Kenneth forklarer amerikansk fotball

Det er to idrettsbegivenheter som samler over 100 millioner TV-seere verden over hvert eneste år¹. Den ene er svært kjent for oss nordmenn – flere nordmenn har deltatt i den, og en maikveld i 1999 klarte til og med en av oss å avgjøre den. Jeg snakker selvfølgelig om finalen i UEFA Champions League – finalen i verdens største klubbturnering i fotball.

¹ Jeg snakker her om årlige begivenheter. Det finnes mange flere idrettsarrangement som samler over 100 millioner seere, men som ikke foregår hvert år.

Legg til en ekstra o i ordet «fotball», og du forstår hva den andre begivenheten er. Sporten det er snakk om er amerikansk fotball, og begivenheten er Super Bowl. Kampen for å bestemme vinneren av National Football League (NFL) samler over 110 millioner TV-seere i USA alene, og stopper opp stort sett hele landet. Etter hvert har denne sporten også fått mange tilhengere i Norge. Likevel møter jeg – en ivrig tilhenger av sporten og Green Bay Packers – stadig vekk på folk som aldri har lært reglene i sporten, og heller ikke tør å sette seg inn i dem. Super Bowl er søndag 3. februar, og innen den tid setter jeg meg som mål at jeg skal ha lært minst én person reglene i amerikansk fotball. Jeg er halvt amerikaner. Dette er en æressak.

Jeg skal her forklare spillets gang, og kommer til å inkludere noen posisjonsnavn, som vil få stor forbokstav. Beskrivelser av posisjonene kommer under.

Vi begynner med det helt grunnleggende: begge lag har til enhver tid elleve spillere på banen. Men fra high school-nivå og oppover bruker man ulike spillere i angrepet og forsvaret, altså ikke som i vanlig fotball der de samme elleve spillerne er på banen til enhver tid. Det er ofte stor rotasjon av spillere mellom ulike situasjoner.

En amerikansk fotballkamp er inndelt i to omganger (halves) på 30 minutter. Hvert lag tar avspark i én omgang. Omgangene er igjen delt inn i to quarters på 15 minutter.

Banen er 120 yards lang og 53,33 yards bred. Oversatt til mer forståelige mål blir dette henholdsvis 109,7 og 48,76 meter. 10 lengdeyards i hver ende av banen er «endzones», hvilket etterlater 100 yards (91,44 m) til å spille selve kampen på.

Spillerne stiller seg opp mot hverandre på ulike sider av en usynlig linje kalt «line of scrimmage». På TV framstilles denne som oftest som en gul linje. Ingen får lov til å krysse denne linja før ballen er i spill. Ballen er i spill idet Center gir fra seg ballen til Quarterback.

Det angripende laget har MAKS fire forsøk på å få ballen MINST ti yards framover. Dette «målet» markeres som oftest på TV med en blå linje. Om man mislykkes med dette, får motstanderlaget ballen. Om man lykkes, får man fire nye forsøk. Er man på fjerde forsøk, velger man som oftest å sparke fra seg ballen så langt som mulig (Punt), slik at motstanderen får vanskeligst mulig utgangspunkt. Unntaket er hvis man ligger under mot slutten av kampene og har dårlig tid, eller eventuelt ikke er riktig klok.

For å forflytte ballen framover, har angripende lag stort sett to muligheter: pasning eller løp. En pasning dreier seg ganske enkelt om at en spiller (nesten alltid Quarterback) kaster ballen til en medspiller. Medspilleren skal da ha løpt en forhåndsbestemt bane og være plassert så Quarterbacken kan kaste ballen til ham i blinde. Pasninger som går framover i banen er kun tillatt hvis de begynner bak line of scrimmage, men lenger framme finnes det også mulighet for å kaste til siden eller bakover om nødvendig.

Et løp handler om at Quarterback gir fra seg ballen til en Running Back, som så skal prøve å løpe rundt eller gjennom forsvaret. En pasning er dermed mer risikofylt (fordi ballen kan plukkes opp av motstander i lufta), men gir flere yards dersom det lykkes; mens et løp er ganske trygt, men ikke alltid særlig effektivt. Quarterback kan selvfølgelig også velge å løpe med ballen selv, noe flere lag har begynt å benytte seg av i senere år.

Om man lykkes med å flytte ballen hele veien til motstanderens «endzone», får man SEKS (6) poeng, en såkalt «touchdown». Deretter får man også muligheten til å sparke ballen mellom målstengene for ETT (1) ekstra poeng. Unntaksvis velger lag også å prøve å score en ekstra touchdown og dermed få TO (2) ekstra poeng. Om man ikke klarer å komme hele veien, men er på sitt fjerde forsøk, og er innenfor ca 35 yards, kan man også velge å sparke ballen mellom målstengene herfra og dermed få et «field goal». Dette gir TRE (3) poeng, og ved en bom vil motstanderen få ballen fra samme punkt som sparket ble tatt fra.

Det finnes en tredje mulighet for å score poeng, dette er en såkalt «safety». Dette skjer ved at man takler Quarterback innenfor hans eget lags endzone, og gir TO (2) poeng. I tillegg må Quarterbackens lag sparke fra seg ballen. Safetys kan også brukes taktisk, noe Baltimore Ravens gjorde under fjorårets Super Bowl. Med fire sekunder igjen, og en ledelse på 34-29, valgte Ravens å la sin egen Quarterback bli taklet, gi San Francisco to ekstra poeng, og dermed også kunne sparke ballen langt pokkerivold opp i banen.

Når ballen er «død» i amerikansk fotball kan være noe komplisert. Det finnes stort sett tre måter å legge ballen «død» på. Den første, og mest vanlige, er at spilleren som har ballen berører bakken med andre kroppsdeler enn føtter og hender (Down by contact). Den andre er ganske enkelt at man løper utenfor banen (Out of bounds). Den tredje varianten skjer når en motspiller hindrer spiller med ball på en måte som gjør at det er usannsynlig at spiller med ball kommer til å kunne bevege seg framover. I så fall legges ballen død på det punktet at taklingen først skjedde.

Dersom den første eller den tredje varianten inntreffer, fortsetter vanligvis klokka å gå. Dersom den andre varianten inntreffer, en pasning ikke når fram til noen spillere, eller det oppstår en turnover (se under), vil klokka stoppes.

Vi har allerede nevnt muligheten for at motstanderlaget snapper opp en pasning. Dette kalles en interception, og er særdeles pinlig for Quarterbacken når det skjer. Det finnes også en annen variant, såkalt fumble, som går ut på at angripende spiller mister ballen mens han fortsatt er på beina. En fumble kan bli plukket opp av begge lag. Dersom forsvarende lag klarer en interception eller plukker opp en fumble, blir de ganske enkelt det angripende laget og får fire nye forsøk. Samlebegrepet for dette er turnover.

Det er fire regelbrudd som foregår i hver bidige kamp, og disse kommer jeg til å beskrive i detalj. Når et regelbrudd skjer, kaster dommeren eller treneren som tror de har sett det et gult flagg inn på banen.
Offside/false start: Man beveger seg over line of scrimmage før ballen er i spill. Kalles offside når forsvarsspillere gjør det, og false start når angrepsspillere gjør det. Straffes med at ballen flyttes fem (5) yards framover/bakover.
Holding: En spiller hindrer en motstander på ulovlig vis, gjennom å holde i ham når han ikke har ballen. Straffes med ti (10) yards bakover hvis angrepet begår regelbruddet, og fem (5) yards framover hvis forsvaret begår det.
Pass interference: En spiller hindrer en motstander fra å fange en pasning på ulovlig vis, som oftest gjennom å dytte eller spenne bein på spilleren før det er tillatt. Straffen er at ballen flyttes framover til der regelbruddet ble begått, og angripende lag får fire nye forsøk.
Facemask: Dette er det eneste regelbruddet i NFL som gjør meg direkte sint når det foregår. Å gripe tak i gitteret på hjelmen til en spiller er ulovlig, rett og slett fordi hvis man drar hardt nok kan man knekke nakken på fyren. Straffen er at ballen flyttes femten (15) yards framover/bakover.

I tillegg finnes det en mengde andre regelbrudd som begås sjeldnere. Disse vil ofte forklares av kommentatorene dersom de skjer, rett og slett fordi de foregår så sjelden. Mange av disse dekkes av begrepene «Personal foul» og «Unsportsmanlike conduct».

Jeg lovte beskrivelser av posisjonene. Her kommer de:

Angrep:
Quarterback (QB): Selve navet i et angrep. Hans rolle er å stå for pasninger, eller gi ballen til en medspiller som går på løp. Er også en kaptein, og hjernen bak de fleste spilloppsett. En quarterback må være smart, kvikk i hodet, ha en god kastearm, og helst også være relativt høy.

Running back (RB): Som navnet tilsier løper denne spilleren med ballen. Oftest ganske liten, ofte under 1,80 høy. Må også være ganske rask og smidig.

Wide receiver (WR): Står på kanten av banen når spillet starter, skal så løpe en forhåndsbestemt bane og være klar til å motta ballen fra QB. Oftest én eller to på hver side. Må nødvendigvis være ganske høy og ganske rask.

Center (C): Sender ballen til QB for å starte spillet. Skal deretter egentlig bare gjøre sitt beste for å blokkere forsvaret, og beskytte quarterbacken. En del av offensive line, som er beskrevet under.

Offensive line (OL): Fem spillere som skal beskytte QB mens han gjør sin magi. Dersom RB får ballen, har O-line også i oppgave å gi ham en klar bane å løpe i. Store, sterke karer på 100 kilo som også helst skal være relativt smidige.

Tight end (TE): En blanding av WR og OL. Noen ganger skal han fange korte pasninger, andre ganger skal han fungere som QBs beskyttelse. Ikke spesielt rask.

Forsvar:
Defensive line (DL): Skal egentlig bare gjøre det motsatte av offensive line: takle QB, og gjøre livet surt for RB. Varierer i fysikk, men er sjelden under 100 kilo.

Cornerback (CB): Har som oppgave å passe på WR. Oftest lange og raske. På bildet over er disse oppført som Defensive Backs (DB).

Safety (S): Står som oftest noen yards bak line of scrimmage. Skal passé på WR og TE, og sørge for at de ikke får fri bane gjennom. Ofte noe kortere og treigere enn CB. På bildet over er disse oppført som Defensive Backs (DB), sammen med CB.

Linebacker (LB): Skal egentlig bare gjøre alt defensivt på en gang. Som oftest de mest veltrente spillerne på banen.

Andre:
Kicker (K): Sparker field goals, ekstra poeng, og tar ofte også avspark på begynnelsen av en omgang. Mange fotballspillere har hatt suksess i denne rollen.

Punter (P): Skal som oftest sparke ballen unna på «fjerde forsøk». Er ofte en spesialisert posisjon ettersom punts krever en annen type teknikk enn andre spark.

Hvis du fortsatt henger med, har du forstått amerikansk fotball.

Dersom du har muligheten håper jeg du tar og ser Super Bowl, enten på Viasat 4, gjennom NFL Game Pass eller gjennom semilegale streams neste søndag. Det er en fantastisk sport og et fantastisk arrangement som alle burde få et inntrykk av. Jeg kommer til å skrive et ekstra innlegg om selve Super Bowl, kulturen rundt, og NFL i seg selv i løpet av uka.